Psyllium staat bekend om zijn unieke vezelgehalte. Het bevat een bijzondere vorm van onverteerbare vezels, arabinoxylalaan genaamd, die bestaat uit vele suikermoleculen die in een reeks met elkaar verbonden zijn. Het is opgebouwd uit twee suikers: arabinose en xylose. Zijn uniekheid ligt in het feit dat de suikermoleculen ruimtelijk zijn gestructureerd doordat ze in een reeks vertakte, in plaats van opeenvolgende, bindingen met elkaar zijn verbonden, waardoor ze bij contact met water een gelachtige substantie vormen.
De vezel van psyllium is moeilijk verteerbaar en komt vrijwel intact in het darmslijmvlies terecht, waar hij snel water opneemt en tot enkele malen zijn oorspronkelijke grootte uitzet. Zo verdringt hij de ontlasting die in de weg zit - een noodzakelijke voorwaarde hiervoor is dat er voldoende water aanwezig is om de ontlasting en de arabinoxylanvezel voldoende vochtig te houden - als er niet genoeg water is, kan dit verstopping veroorzaken of bestaande verstopping verergeren.
Daarom is het zeer belangrijk dat u, wanneer u psyllium consumeert, voldoende water drinkt. In dit geval is 3 liter per dag het minimum! Naast een voldoende waterinname kan het gebruik van psyllium een effectief middel tegen verstopping zijn.
Daarnaast is arabinoxylasevezel mogelijk voor bacteriën in het darmkanaal. Het kan daarom voedingsstoffen leveren voor de "goede bacteriën". Bovendien produceert de afbraak van arabinoxylasvezel door bacteriën korteketenvetzuren (butyraten en propionaten), die dankzij hun ontstekingsremmende en antioxiderende eigenschappen helpen de gezondheid van het darmkanaal te beschermen.
Prikkelbaredarmsyndroom (PDS) is een zeer veelvoorkomende aandoening van het darmkanaal. Er wordt algemeen aangenomen dat een lage vezelinname de oorzaak is van het ontstaan ervan, daarom adviseren de meeste artsen patiënten met PDS om hun vezelinname te verhogen. Er is echter een verschil tussen vezel en vezel, en een verhoogde vezelinname kan gasvorming, een opgeblazen gevoel en buikkrampen veroorzaken bij mensen die hier niet aan gewend zijn, daarom moet de vezelinname voorzichtig en geleidelijk worden verhoogd. Het vezelgehalte van psyllium is ook uniek omdat het minder onaangename bijwerkingen heeft dan andere vezels.