Ginseng (panax) maakt al eeuwenlang deel uit van de Oosterse geneeskunde. Het wordt gebruikt voor de behandeling van tumoren, diabetes, hart- en vaatziekten, om fysieke en mentale vitaliteit te behouden, en voor het ondersteunen van het immuunsysteem en stressbeheer. Het woord panax komt van het woord "panacee", wat betekent "de remedie voor alle kwalen en de bron van een lang leven".
De belangrijkste actieve stoffen in ginseng zijn saponinen, namelijk ginsenosiden. Er zijn bijna 50 verschillende soorten ginsenosiden geïdentificeerd - met een breed scala aan werkzame stoffen kunnen zij een vrij breed scala aan effecten hebben.
Er zijn dus veel bekende ginsenosiden, weet je, sommige die het zenuwstelsel kalmeren en andere die juist het tegenovergestelde doen - daarom kan ginseng zowel goed zijn voor stressbeheer als voor energie. Er zijn ginsenosiden die de eetlust onderdrukken en andere die mensen met anorexia kunnen helpen (d.w.z. de eetlust stimuleren). Het klinkt in eerste instantie vrij tegenstrijdig, hoe interessant, nietwaar? Alsof ginseng goed is voor alles.
De 4 varianten van ginseng worden het meest gebruikt in de geneeskunde:
- Witte panax ginseng
- Gele panax ginseng
- Amerikaanse ginseng (Panax quinquefolius)
- Japanse ginseng (Panax japonica)
Witte en gele ginseng zijn het meest onderzocht, waarbij elke variëteit een iets andere ginsenoside-samenstelling heeft.
Ginseng kan immuunversterkende effecten hebben. De taak van het immuunsysteem is om infecties te bestrijden die het lichaam binnendringen, en dit gebeurt door zogenaamde immuuncellen (T-cellen, macrofagen, dendritische cellen, enz.). Sommige immuuncellen herkennen de infecties en beginnen vervolgens een "vuurpeloton" op te roepen om de infecties te vernietigen. Studies hebben aangetoond dat de actieve stoffen in ginseng hormonale veranderingen kunnen veroorzaken die de niveaus van infectiebestrijdende stoffen (vrije radicalen) die door immuuncellen worden geproduceerd, stimuleren of zelfs het "systeem" van immuuncellen voor het herkennen van infecties verbeteren.
Dit geeft ginseng algemene anti-infectieuze eigenschappen (schimmel-, bacteriële en virale) en antitumoreffecten. Het immuunsysteem vernietigt ook tumorcellen. Alleen bij kwaadaardige tumoren raakt de immuunbalans verstoord, en ginseng kan helpen deze balans te herstellen.
Naast het versterken van het immuunsysteem hebben ginsenosiden ook sterke ontstekingsremmende effecten - opnieuw veroorzaken de werkzame stoffen hormonale veranderingen die leiden tot de productie van ontstekingsremmende stoffen. Chronische (langdurige) ontsteking kan veel ziekten veroorzaken en kan ook met tumoren samenhangen. Daarom versterken de ontstekingsremmende effecten van ginseng ook de antitumoreffecten.
Ginsenosiden remmen het COX-2-enzym, dat verantwoordelijk is voor de productie van veel ontstekings- en pijnhormonen, waardoor ginseng direct inwerkt op de onderliggende oorzaak van ontsteking. Naast de ontstekingsremmende effecten heeft het ook een bloedsuikerregulerende werking - chronische ontsteking is (mede) verantwoordelijk voor de ontwikkeling van type II-diabetes en insulineresistentie. Bovendien werken de actieve bestanddelen van ginseng rechtstreeks in op de bètacellen van de pancreas, die verantwoordelijk zijn voor de insulineproductie.
Van sommige ginsenosiden is aangetoond dat ze de groei van vetcellen remmen, op een vergelijkbare manier als capsaïcine in pittig voedsel. In lijn met de ontstekingsremmende en bloedsuikerregulerende effecten kan ginseng ook gunstig zijn voor mensen die willen afvallen.
Beschadiging van het zenuwstelsel wordt vaak veroorzaakt door overactivatie van de NMDA-receptor, die, wanneer hij overactief is (gestimuleerd door hoge homocysteïnespiegels), te veel calcium in de cellen laat binnenkomen, waardoor de cellen overgeactiveerd worden ('overbelast') en beschadigd raken - dit wordt excitotoxiciteit genoemd. Studies hebben aangetoond dat sommige ginsenosiden effectief kunnen zijn in het voorkomen van dit proces door de werking van de NMDA-receptor te remmen. Daarnaast hebben dierstudies aangetoond dat ginseng het geheugen kan verbeteren na hersenletsel (zoals bij de ziekte van Alzheimer). Bovendien kunnen sommige ginsenosiden de niveaus verhogen van een zeer belangrijke hersenboodschapper (acetylcholine) - waardoor twee zenuwcellen gemakkelijker met elkaar kunnen verbinden - zodat het algemene hersenstimulerende eigenschappen heeft en kan helpen leerproblemen te overwinnen.
Ginseng is daarom een echt 'allround' kruid. Dankzij het ongelooflijk brede spectrum aan actieve stoffen kan het helpen bij een breed scala aan problemen.
De meest gebruikte dosering van panax ginseng in studies is 200-400 mg. Het wordt ook in multivitaminenpreparaten gebruikt in lagere doseringen van 40 mg, die eveneens gunstig kunnen zijn. Voor gunstige effecten op de hersenen zou het in een dosering van 400 mg gebruikt moeten worden.
Supplementatie met ginseng kan lichte bijwerkingen veroorzaken (zoals braken, diarree, krampen, maagklachten) vanwege de complexe actieve bestanddelen. Studies hebben aangetoond dat hogere doses (2-4,5 gram) op korte termijn niet tot overdosering leiden. Gebruik tijdens de zwangerschap wordt helemaal niet aanbevolen, aangezien sommige ginsenosiden nadelige effecten op de foetus kunnen hebben - dit is bevestigd door cellulaire studies, maar in dierstudies is geen dergelijk verband gevonden. Bij gebrek aan voldoende informatie mogen zwangere en borstvoeding gevende vrouwen en kinderen het echter niet gebruiken.