Planten leven al miljoenen jaren op aarde. Om te overleven produceren ze een verscheidenheid aan stoffen ('biomoleculen') die bescherming bieden tegen diverse externe stressfactoren en klimaatverandering. Daarom worden kruiden al zo lang onderzocht. Een van die kruiden is fenegriek.
Fenegriek is een kortlevende plant uit de boterbloemenfamilie. De Latijnse naam ("triagonella") verwijst naar de driehoekige bloemen. De bladeren en zaden worden gebruikt als specerij in verschillende gerechten, maar worden ook op zichzelf gegeten. In Afrika wordt het aan brood toegevoegd om de voedingswaarde te verhogen.
Fenegriek is een goed onderzocht kruid, waarbij klinische studies de gezondheidsvoordelen aantonen. In dit kruid worden verschillende soorten werkzame stoffen gecombineerd. Het bevat saponinen, alkaloïden, polyfenolen, flavonoïden en vetzuren, die krachtige ontstekingsremmende, infectiewerende, antioxidatieve, antibacteriële, bloedsuikerregulerende en cholesterolverlagende eigenschappen hebben.
Het saponinegehalte van fenegriek is zeer uniek; het bevat een unieke werkzame stof die in zeer weinig andere planten voorkomt - diosgenine genaamd. En diosgenine is een voorloper van veel hormonen. Daarnaast bevat fenegriek fyto-oestrogenen die inwerken op de receptor van het vrouwelijke geslachtshormoon (oestrogeen) om de niveaus van geslachtshormonen in balans te brengen.
Fenegriek is ook rijk aan B-vitaminen en vitamine A en C. Het hoge vezelgehalte helpt de ontlasting zachter te maken en constipatie te voorkomen, en het heeft ook een bloedsuikerstabiliserend effect. Fenegriek is ook uniek in zijn vezelgehalte, door de bijzondere samenstelling van galactomannaanvezels (met een verhouding van 1:1 manose tot galactose), die beter oplosbaar zijn en daardoor de ontlasting meer bevochtigen. Om de vorige uitspraak te begrijpen, moeten we weten dat vezels een zeer complex koolhydraat zijn (veel suikermoleculen zijn met elkaar verbonden) en dat dit zo een structuur vormt die onverteerbaar is voor de maag. Het is rijk aan oliezuur, linolzuur en linoleenzuur en lecithine (fosfatidylcholine) wat betreft het vetzuurgehalte. Het merendeel van deze vetzuren heeft sterke ontstekingsremmende effecten, en lecithine is bovendien bijzonder gunstig voor de hersenfunctie.
Zogenaamde oxidatieve stress is een ernstig probleem voor het menselijk lichaam. Vrije radicalen, die in het lichaam worden aangemaakt maar ook uit externe bronnen (toxines) kunnen komen, kunnen zeer ernstige celschade veroorzaken. En dat vormt een voedingsbodem voor veel ziekten en infecties. Vrije radicalen onttrekken elektronen aan cellen, waardoor deze buiten werking raken. Fenegriek heeft krachtige antioxidatieve effecten dankzij de polyfenolen, vetzuren en vitaminen die het bevat, en hierover bestaat veel onderzoek. Het hoogste polyfenolgehalte bevindt zich in de zaadhuid.
Het bevat ook vetzuren, saponinen en hydroxy-isoleucine, die sterke ontstekingsremmende effecten hebben. Dit beschermt tegen de ontwikkeling van auto-immuun-, cardiovasculaire en zenuwstelselaandoeningen. Fenegriek bevat een grote verscheidenheid aan ontstekingsremmende verbindingen, waarvan sommige inwerken op de kern van ontsteking en een enzym remmen dat cyclo-oxygenase heet (het enzym dat verantwoordelijk is voor de aanmaak van veel ontstekings- en pijnveroorzakende hormonen). Er zijn er ook die de hoeveelheid of de waarneming van hormonen verminderen die ontsteking stimuleren.
Daarnaast heeft fenegriek schimmelwerende, antibacteriële en antivirale effecten, die door talrijke studies zijn bevestigd.
Als zeer interessant effect is ook aangetoond dat fenegriek een bloedsuikerregulerend effect heeft, dankzij de hormoonregulerende werking van diosgenine, de antioxidatieve en ontstekingsremmende stoffen in fenegriek en de vezels die de opname van koolhydraten vertragen.
Verder kan fenegriekextract het testosterongehalte verhogen bij mannen met lagere testosteronwaarden. Dus als je je vaak moe voelt, een laag libido hebt en het bijna onmogelijk vindt om spiermassa op te bouwen - is het de moeite waard om je testosteron te laten testen en, als je een laag niveau hebt, kunnen natuurlijke hormoonoptimalisatoren helpen, waaronder fenegriekextract.
Daarnaast hebben studies aangetoond dat fenegriek vrouwen met het polycysteus-ovariumsyndroom (PCOS) kan helpen. PCOS is een hormonale aandoening die meestal wordt geassocieerd met een overschot aan mannelijke geslachtshormonen en insulineresistentie. Hoe kan fenegriek dan helpen, terwijl we zojuist hebben genoemd dat het de niveaus van mannelijke geslachtshormonen verhoogt?
Bij mannen worden lage testosteronwaarden veroorzaakt door een verminderde werking van het zogenoemde aromatase-enzym, dat verantwoordelijk is voor de aanmaak van alle geslachtshormonen. Fenegriek stimuleert de werking ervan, maar als het goed werkt (of overactief is, zoals bij PCOS), kan het die werking niet verder verhogen of, bij overactiviteit, deze zelfs verlagen door resistentie te veroorzaken. Bovendien gaat PCOS ook gepaard met veel ontsteking, waardoor ontstekingsremmende stoffen deze aandoening kunnen verbeteren - fenegriek heeft ook ontstekingsremmende effecten.
Aangetoond is dat fenegriekextract de onaangename symptomen van menstruatie kan verlichten en de kans op ijzertekort kan verkleinen - het lichaam verliest veel ijzer tijdens menstrueel bloedverlies.
Fenegriekextract wordt over het algemeen als veilig beschouwd om in te nemen, hoewel er een gebrek is aan literatuur over specifieke doseringen waarbij het effectief kan zijn. Mensen met een allergie voor kikkererwten moeten extra voorzichtig zijn, omdat fenegriek ook allergische reacties kan uitlokken, en het extract wordt niet aanbevolen voor zwangere of borstvoeding gevende vrouwen, maar fenegriek als voedingsmiddel is geen probleem.
De aanbevolen dosis van het extract ligt tussen 500-200 mg. Hoe lager je gewicht, hoe minder voldoende is; hoe hoger, hoe meer je nodig hebt.